Alvin Ailey

Alvin Ailey werd op 6 januari 1931 in het Texaanse Rogers geboren. Zijn jeugdervaringen op de zondagsschool dienden als inspiratie voor twee van zijn meest geliefde en gevierde werken: "Blues Suite" en "Revelations". Doorslaggevende impulsen om zelf met een dansopleiding te beginnen, waren de voorstellingen van de Katherine Dunham Company en de bemiddeling van een vriendin, Carmen de Lavallade, om in de dansklas van Lester Horton te komen.

Hoewel hij tijdens zijn leven zelf 79 balletten geschreven heeft, beklemtoonde Alvin Ailey dat zijn Company niet uitsluitend als hoeder van zijn eigen werken fungeerde. Volgens hem moest ze ook belangrijke werken uit het verleden brengen en hedendaagse choreografieën instuderen. Alles bij elkaar heeft de Ailey Company reeds meer dan 150 werken van 50 choreografen opgevoerd.

Alvin Ailey schreef niet alleen stukken voor zijn eigen ensemble, maar ook voor vele grote dansensembles van overal ter wereld. Onder andere voor The American Ballet Theater, The Joffrey Ballet, Le Ballet de l'Opéra de Paris, The London Festival Ballet, The Royal Danish Ballet en het La Scala Opera Ballet.

Alvin Ailey beperkte zich niet tot het gebruik van slechts één danstechniek: Modern Dance, Jazz Dance, Tap Dance, Klassiek Ballet, Afro-Caribbean Dance en nog vele andere technieken liet hij in zijn werken tot uiting komen. Hij werkte met om het even welke muziekrichting die zijn ideeën en gevoelens tot uitdrukking kon brengen, ongeacht het feit of dit nu jazz of klassieke muziek, gospel of popmuziek was. Zijn inspiratie zocht hij heel vaak in zijn religieuze ervaringen, in het werk van zijn vroeger leermeesters Lester Horton, Katherine Dunham en Jack Cole, en in de leer van Martha Graham en anderen.

Zijn medewerking aan musicals, theaterstukken en films scherpten zijn aandacht voor de kracht van de uitbeelding aan. De grondstof voor zijn kunst vond hij in de uitbundigheid en de verscheidenheid van het menselijke leven. Daaruit creëerde hij zijn volkomen persoonlijke theatrale expressievormen voor de dans. In 1960 bracht hij "Revelations" uit - het paradestuk van de Company en een klassieker van op de Afro-Amerikaanse religieuze erfenis gebaseerde Modern Dance. Dit stuk alleen al bezorgde hem een ereplaats in de geschiedenis van de dans. Daarna realiseerde hij echter nog tal van ongeëvenaarde werken.

Zijn werken werden met tal van prijzen en onderscheidingen bekroond. In december 1988 ontving hij de "Kennedy Center Honor", dit is de hoogste onderscheiding voor kunstenaars in de V.S., als teken van erkenning voor zijn uitzonderlijke verdiensten in het Amerikaanse cultuurlandschap. Met het Alvin Ailey American Dance Theater werd een droom van zijn oprichter werkelijkheid: de oprichting van een Company die het behoud en de verrijking van de moderne Amerikaanse danserfenis en het uniek-zijn van de zwarte cultuur dient. "Dans is voor iedereen", zei Alvin Ailey. "Dans komt van de mensen en moet steeds aan de mensen teruggegeven worden."

Op 1 december 1989 overleed Alvin Ailey in New York. Anna Kisselgolf van de New York Times schreef over hem: "Men moest Ailey niet persoonlijk kennen om ontroerd te zijn door zijn menselijkheid en zijn buitengewoon enthousiasme, door zijn moedig pleidooi voor broederlijkheid tussen zwart en wit."